Textron et Merlin dévoilent le SkyCourier UX, cargo sans pilote pour la logistique de défense contestée

Textron Aviation et Merlin, Inc. ont présenté le 14 septembre, lors de la conférence Air, Space & Cyber à National Harbor (Maryland), le concept SkyCourier UX : une déclinaison sans pilote du Cessna SkyCourier, bimoteur à turbopropulseurs Pratt & Whitney Canada PT6A-65SC déjà certifié par la FAA en mars 2022. L'appareil emporte jusqu'à environ 2 700 kg (6 000 livres) de fret répartis sur trois conteneurs LD3, pour un volume de soute de 884 pieds cubes et un rayon d'action de 940 milles nautiques, avec une capacité à opérer depuis des pistes sommaires.

Le partenariat associe deux briques distinctes : Textron Aviation fournit la cellule certifiée et son avionique Garmin G1000 NXi, tandis que Merlin apporte Merlin Pilot, un logiciel d'autonomie que l'entreprise présente comme agnostique à la cellule et déjà démontré sur d'autres types d'appareils. L'objectif affiché est de rendre le SkyCourier UX apte à des opérations cargo autonomes plutôt que de concevoir un nouvel appareil sans pilote depuis zéro.

Les usages visés sont explicitement militaires : distribution hub-to-spoke en théâtre d'opérations, ravitaillement de bases expéditionnaires avancées, livraison de pièces de rechange critiques et de matériel médical vers des terrains isolés ou insulaires, et surtout une alternative crédible lorsque les routes d'approvisionnement traditionnelles — aériennes pilotées, maritimes ou terrestres — sont contraintes, saturées ou exposées à un adversaire.

Pour Cardan-AI, l'intérêt dépasse la fiche technique d'un nouveau concept d'appareil : c'est un choix de conception de portefeuille logistique, où un actif au profil de risque différent des modes de ravitaillement existants change la donne autrement que ne le ferait un simple appareil supplémentaire, aussi fiable soit-il isolément. Nous développons cet angle dans l'analyse du jour.